Secondo la confessione cattolica, il mistero della Chiesa vive nella storia come popolo di Dio in cammino, che è costituito dai battezzati sulla base del sacerdozio comune dei fedeli. Tra questi, per il servizio della comunità ecclesiale e la sua missione evangelizzatrice, alcuni uomini sono chiamati al sacerdozio gerarchico e al ministero ordinato; inoltre altre persone consacrano liberamente, per una piena testimonianza di carità, il proprio celibato o la propria verginità a forme di vita comune, povera e obbediente. All’interno del popolo di Dio la struttura gerarchica, costituita da vescovi e presbiteri e diaconi, ha una funzione ministeriale. La Chiesa cattolica non prevede l’ordinazione delle donne, mantiene il celibato ecclesiastico per i ministri di rito latino, non per quelli di rito orientale che possono essere ordinati anche se sposati.

Al vescovo di Roma, successore di Pietro il primo degli apostoli, è riconosciuto un primato di servizio universale all’unità e alla carità, che è esercitato solo nell’ambito della giurisdizione della Chiesa cattolica. Infatti nel II millennio differenti sono stati i modi di interpretare il primato del vescovo di Roma e la sua giurisdizione, che tuttora, in conseguenza della divisione dell’unica Chiesa in chiese di diversa confessione, costituiscono una difficoltà sul cammino ecumenico. Per il governo della intera Chiesa cattolica il vescovo di Roma nella Santa Sede dispone ordinariamente della Curia romana, ma può avvalersi anche del Concistoro dei cardinali e, dopo il concilio Vaticano II, del Sinodo dei vescovi.

La Chiesa cattolica si articola in diocesi territoriali, ciascuna delle quali, come chiesa locale, è affidata al ministero di un vescovo che con il suo presbiterio ne assicura la cura pastorale. I vescovi si riuniscono in Conferenze episcopali a livello nazionale e regionale (in Italia la C.E.I. e in Lombardia la C.E.L.) ed esprimono organismi anche a livello continentale (in Europa il C.C.E.E. che collabora sul piano ecumenico con la K.E.K., la Conferenza delle Chiese d’Europa che comprende tutte le chiese delle altre confessioni).